Saratoga Springs Automobile Museum, comment l’automobile a fait l’Amerique
Il y a quelques mois nous étions dans l’état de New-York, pour un road-trip nous conduisant à Saratoga Springs, pour le Rendez-Vous Citroën. Nous vous avions raconté ce rassemblement dans ces pages. Pourtant on ne vous avait pas tout dit. Une rencontre improbable sur place, nous a dévié de notre trajectoire. Voilà comment on en arrive à visiter le Musée de Saratoga Springs.
The Truman Show
La petite ville de Saratoga Springs aurait pu servir de décor au célèbre film dans lequel Truman Burbank mène une vie calme et heureuse. Il habite dans un petit pavillon propret d’une radieuse station balnéaire. Les pelouses sont tondues, l’artère principale bien tenue, et chaque habitant semble engagé dans une compétition du plus grand sourire.
Pourtant une fois par an, cette ville thermale se transforme en immense village Citroën. 300 voitures de la marque se retrouvent, quasi religieusement pour célébrer le Citroënisme. C’est à cette occasion que nous rencontrons Gary Magwood. De notre côté de l’atlantique, ce nom ne vous dira sûrement rien, mais du Mexique au Canada, Gary est connu de tous les amateurs de sport automobile.
Mon pote Gary
Gary, c’est la première personne sur qui je suis “tombé” en descendant de mon immense Chevrolet Suburban de location, à mon arrivée. Un accueil ponctué par un sonore et rocailleux “heyyy guy, you want a beeeer ?”. Comme la voix, le visage est joliment buriné, et le sourire sincère. Pendant deux jours, mon nouveau pote Gary va me parler de sa Citroën Traction et des 4000 kilomètres qu’il a fait pour arriver jusqu’ici. Ou plutôt pour ne pas arriver, la Traction ayant rendu l’âme avant l’arrivée.
Mais avant de quitter la ville, Gary me donne rdv au Musée Automobile de Saratoga Springs. Un endroit “qui vaut le coup” me dit Gary, même si on devine que le garçon en a vu d’autres.
Bottling Plant
La visite de ce musée automobile commence par un retour sur les origines de ce beau bâtiment néo-classique construit en 1934. Sur la façade de l’édifice, l’inscription “Saratoga Bottling Plant” rappelle qu’ici on mettait de l’eau en bouteille.
Le musée de l’automobile de Saratoga a vu le jour en 1999, avant d’ouvrir ses portes au public en 2002, après des millions de dollars de travaux. La mission de cet endroit est évidemment de préserver, interpréter et d’exposer des voitures d’exception. Mais ici on insiste sur le rôle l’automobile dans l’histoire de l’état de New-York. La première partie de l’exposition traite de l’impact social et économique de cette aventure.
Les pionniers
L’occasion est unique de découvrir les dizaines de marques qui constituaient le marché automobile du début du siècle à New York. Rien qu’a Manhattan, ce sont 32 marques qui coexistent entre 1900 et 1920. Des noms tous disparus aujourd’hui, tels que Lancamobile, Wood, Volta Car, America, Simplex… Au total, ce sont des centaines de blasons disséminés dans l’état, dont un à Saratoga, Gagemobile qui survivra de 1902 à 1905.
Dans les années 20, le marché de l’automobile a littéralement explosé. Si à Détroit, Henry Ford et d’autres s’étaient préparés à répondre à la demande, les constructeurs de New-York n’ont pas senti le vent changer.
La production en petite série n’était plus adaptée, les voitures trop chères, pas assez fiables et complètement dépassées.
Les belles américaines
Au fur et à mesure de la progression dans le musée, on redécouvre avec plaisir la production automobile des grandes années. Un étage est consacré aux belles américaines des années 50 à 70. Des véhicules emblématiques, dans une mise en scène frôlant l’anachronisme, ou une réplique de Batmobile pourra côtoyer un des premiers pickup Chevrolet, ou la première Corvette. Gary me rappelle que ce sont ces voitures qui ont fait l’amerique. Pendant qu’il se dirige d’un pas pressé vers l’étage compétition, je continue ma visite.
La mise en scène est claire et de nombreux panneaux explicatifs invitent à se documenter. Un duel Ford/Chevrolet de 1950, rappelle que Toyota et Nissan n’ont pas toujours été là. Au détour d’une allée, une rarissime Dual Ghia motorisée par un V8 Dodge retient mon attention. La voiture se voulait haut de gamme, mais vendue 2000 dollars de trop, sur un marché dominé par les 3 grands, elle n’avait aucune chance. Comme pour Tucker ou peut-être un jour Tesla, s’attaquer aux Big Three n’est pas nécessairement conseillé. Les noms affichés sur les classements des meilleures ventes des années 50, 60 ou 70 sont là pour rappeler que la construction automobile n’est pas une science exacte.
Jour de tonnerre
A l’étage compétition, nous sommes accueillis par une Pontiac de NASCAR toute droit sortie de Daytona. Quand je lui demande si il est déjà allé à Daytona, mon nouveau pote Gary me répond le plus naturellement du monde : “ouais mec, j’ai couru quelques fois là-bas”. Je découvre alors que mon guide a couru avec Kéké Rosberg ou encore Gilles Villeneuve en Formule Atlantic. Champion de Formule Ford, Gary connaîtra une carrière éclectique, alternant monoplace et championnats de production. Gary Magwood finira par créer sa propre école de pilotage. Le sourire barre son visage devant chaque voiture exposée. A cet étage qui rend hommage à la compétition dans l’état de New York, il y a un peu de tout. Un proto Lola des Le Mans Series fait face à une monoplace Maserati V8 de 1935. Typiquement américain, un engin bardé d’immenses ailerons trône dans le hall, après avoir vaincu la course de côte de Pikes Peak. Les monoplaces s’alignent sur deux rangées, surplombées par les blousons de pilotes, photos signées ou casques, ayant appartenus aux plus grands.
L’automobile autrement
Après avoir revisité l’histoire de l’automobile américaine, industrielle et sur circuit, on pourra terminer par un focus sur le design des années 50. Ici on revient sur la culture futuriste qui caractérisait cette époque. Des voitures volantes imaginées dans les bandes dessinées, la voiture autonome munie de réacteurs nucléaires et l’influence de cette imagination débordante sur la production de série. C’est passionnant, mais en plus c’est beau, les dessins étant magnifiques de nostalgie.
Le musée de l’automobile de Saratoga mérite le détour, car on y apprend plein de choses,en prenant pour point de départ l’histoire de l’auto dans l’état de New York. On entre alors dans un voyage dans le temps agréable, qui vous fera traverser les décennies sur la banquette moelleuse d’une Cadillac.
Saratoga Springs Automobile Museum, comment l’automobile a fait l’Amerique
SAM 110 Avenue of the Pines, Saratoga Springs, NY12866
Le Musée de Saratoga est ouvert de 10h à 17h.
Adultes: 8,50 $
Enfants : gratuit
Janvier – mars: OUVERT du mercredi au dimanche
Avril – décembre: OUVERT du mardi au dimanche
ÉTÉ – OUVERT 7 jours sur 7
Merci à Hervé Katz
Images : Nicolas Laperruque https://www.road-story.com/
