SKODA 1964 – 1990 – En arrière toute ! (partie II).

SKODA 1964 – 1990 – En arrière toute ! (partie II).

Peu de temps après le lancement de cette nouvelle génération, Skoda célèbre la production de la 500 000ème voiture à moteur arrière. Si, l’année même de la présentation des S100 et S110, l’usine de Mlada Boleslav est victime d’un incendie qui détruit l’un des halls de montage, cela n’empêche toutefois pas la production de connaître une hausse constante. Avec cette nouvelle génération, la marque n’abandonne pas le sport automobile ou, en tout cas, le « grand tourisme populaire », puisque, en plus d’une version Rallye qui fait son apparition en avril 1970, une nouvelle version coupé est dévoilée au public, toujours à la foire de Brno, en septembre suivant, qui va retenir l’attention de celui-ci. Avec sa ligne de toit de type « fastback », avec un pavillon tombant en pente depuis la vitre de custode jusqu’au capot-moteur, celui-ci présente, en effet, vu sous certains angles, une allure plutôt racée. Même si ses lignes promettent plus que ce que ne peut offrir la mécanique.

A l’arrière, on ne retrouve, en effet, que le moteur de 1,1 l de la S110, dont la puissance a toutefois été poussée à 62 chevaux grâce à une distribution assurée par deux carburateurs. Ce qui lui permet d’atteindre une vitesse de pointe de 145 km/h et le 0 à 100 km/h en 18,5 secondes. Des performances qui n’ont rien de vraiment époustouflant et qui restent, en tout cas, très loin de celles d’une vraie sportive comme une berlinette Alpine ou une Porsche. Il en est de même pour l’ambiance intérieure, qui, malgré la présence d’un volant spécial, d’un tableau de bord équipé de cinq cadrans ronds recouvert de (faux) bois et de sièges plus enveloppants, ne parvient qu’en partie à dissimuler la vraie nature de la voiture, qui se révèle d’ailleurs dès les premiers tours de roue.

Ce coupé, baptisé R110, entre en production à l’usine de Kvasiny au début de 1971. Le moteur de 62 ch qui l’équipent se retrouve également la nouvelle berline 110 LS. Cette dernière est équipée d’un radiateur d’huile et d’un lave-glace électrique. Si la 110 LS est présentée en même temps que le coupé 110 R, elle ne sera toutefois commercialisée qu’en janvier 1972. Ces deux modèles se caractérisent, extérieurement, à l’avant par une moulure de calandre plus épaisse et, à partir de septembre 1971 (pour le coupé 110 R donc, puisque la 110 LS n’est pas encore commercialisée) d’une trappe qui donne désormais accès au bouchon du réservoir d’essence. Sur la berline, les montants à l’arrière sont maintenant équipés d’ouïes d’aération.

A l’occasion de la présentation des modèles du millésime 1972, le coupé reçoit également un nouveau système de distribution pour son moteur, les deux carburateurs qui équipaient les modèles précédents étant maintenant remplacés par un seul carburateur double-corps. Pour les clients désirant une version encore plus sportive, une Skoda 120 S est présentée en mai 1972, équipée d’un moteur de 1 174 cc développant 64 chevaux. Seule une centaine d’exemplaires en sera toutefois construite. Pour l’année-modèle 1973, la berline est maintenant équipée de poignées de porte encastrées. C’est toutefois le coupé qui reçoit le plus grand nombre de modifications (dix-huit au total) parmi lesquels de nouveaux enjoliveurs de roues, des ouïes d’aération sur les panneaux de custode, des sièges avant équipés d’appuie-têtes et d’un volant au dessin revu. Sur le plan mécanique (sur la berline comme sur le coupé), un alternateur remplace désormais la génératrice. En janvier 1973, la berline 110 LS et le coupé 110 R reçoivent une nouvelle face avant équipée de quatre phares. Cette année est marquée par la sortie de la millionième Skoda à moteur arrière, qui quitte l’usine de Mlada Boleslav le 29 août.

Cette génération de modèles ne connaîtra ensuite plus guère d’évolutions notables jusqu’à la fin de leur production en 1976. Les premières à quitter la scène sont les versions 110, à l’automne 76, et les modèles 100 en avril de l’année suivante. Les nouvelles Skoda qui les remplacent n’étant pas encore proposées en version coupé, le modèle 110 R de l’ancienne génération jouent donc les prolongations durant encore quatre ans, jusqu’en 1980, durant lesquels il bénéficiera des améliorations techniques apportées à la nouvelle génération.

En dehors de certains modèles populaires (comme la Fiat 126 ou la Volkswagen Coccinelle) et de quelques exceptions notables (comme les limousines Tatra, produites, elles aussi, en Tchécoslovaquie), le concept du moteur arrière, pour une simple voiture de tourisme, est désormais complètement anachronique. Dans les pays occidentaux, tous les constructeurs qui l’avaient adopté auparavant pour leurs modèles de grande diffusion l’ont désormais abandonné (Renault ayant cessé la production des R8 et R10 peu de temps auparavant et ne jurent désormais plus, sur la plupart de ses modèles, que par la traction avant). Bien conscient que, au milieu des années 70, cette technique est devenue obsolète, le bureau d’études, qui a commencé à travailler sur les remplaçantes, de la génération des Skoda 100, 110, 120 et 130 dès 1967, a donc envisagé de les remplacer par une série de nouveaux modèles à moteur avant, à traction ou à propulsion.

Malheureusement pour Skoda, le constructeur va se retrouver prisonnier et victime du système d’économie planifiée, étatique et dirigiste, en vigueur depuis le passage de la Tchécoslovaquie sous le régime du communisme en 1948. Devenus des entreprises d’Etat, les constructeurs automobiles n’ont maintenant plus qu’une marge de manoeuvre et de décision fort réduites et sont désormais obligés de se conformer aux décisions prises par le gouvernement en ce qui concerne l’étude et surtout la production de nouveaux modèles. Ainsi que de l’apport financier de l’Etat pour produire les modèles en question. La volonté des ingénieurs et de la direction du constructeur de renouveler ses modèles va alors se heurter au veto gouvernemental. Le régime ayant, en effet, à l’époque, d’autres priorités et refuse donc d’accorder à la firme de Mlada Boleslav les crédits nécessaires à la mise en production d’un modèle entièrement nouveau. Dépités mais bien obligés de s’incliner face à ce rejet émanant du pouvoir politique, le bureau d’études et les dirigeants de Skoda n’ont, dès lors, plus d’autre choix que de poursuivre dans la voie inaugurée par la 1000 MB en 1964. C’est-à-dire en perpétuant l’utilisation du moteur arrière et devant donc se contenter de perfectionner la base existant alors depuis une douzaine d’années.

Si, comme pour les deux générations précédentes, c’est à la foire de Brno que cette dernière mouture de la lignée de Skoda à moteur arrière sera officiellement dévoilée au public et commercialisée, elle aurait toutefois dû être présentée deux ans plus tôt, l’étude de cette nouvelle génération, entamée en 1971, ayant toutefois pris du retard sur les prévisions. Désignée, en interne, sous le nom de code de Type 742, celle-ci est proposée, lors de son lancement, en deux motorisations : 1 l (1 046 cc) de 46 ch et 1,2 l (1 174 cc) développant entre 52 et 58 chevaux suivant les versions. Sur le plan esthétique, si la version 105 S « de base » se reconnaît à ses phares ronds simples et à sa calandre sans moulure, la version L, de son côté, se distingue par ses phares à iode et sa fine moulure qui orne sa calandre (que l’on retrouve aussi bien sur la 105 que sur la 120 L), alors que la version « haut de gamme » 120 LS, elle, s’identifie à ses quatre phares qui encadrent une calandre équipée d’une large moulure chromée. A l’intérieur, ces modèles se différencient par leur tableau de bord, équipé d’un compteur de vitesse rectangulaire sur les 105 et de cadrans circulaires sur les 120 (mais la version LS est toutefois le seul modèle qui soit équipé d’un compte-tours).

Si, sur le plan des lignes générales, la parenté avec l’ancienne génération est assez évidente, les carrosseries des nouveaux modèles n’ont toutefois plus aucun panneau de carrosserie en commun avec leurs devancières et leur style s’avère assez moderne et agréable. Sa carrosserie a, par ailleurs, fait l’objet d’études approfondies pour améliorer la résistance à la corrosion ainsi que la sécurité offerte au conducteur et aux passagers. Ce qui se concrétise par toute une série de changements (importants ou mineurs) appliqués sur les nouvelles Skoda, comme le capot avant à ouverture latérale, un pare-brise, des vitres latérales et une lunette arrière aux surfaces augmentées, un réservoir d’essence désormais placé sous la banquette arrière (un choix plus sûr qu’il n’y paraît, car son emplacement diminue fortement les risques de dommages et donc d’explosion en cas de choc frontal à l’arrière), de nouvelles ceintures à enrouleur à plusieurs positions, des sièges en matériaux incombustibles, ainsi que des freins équipés d’un système d’autoréglage (épaulés, sur la 120 LS, par un système de servofrein).

Si les moteurs sont dérivés de ceux des modèles de l’ancienne génération, eux aussi ont néanmoins bénéficié de plusieurs améliorations, notamment le montage d’un nouveau vilebrequin, avec pour effet une augmentation de la course et donc de la cylindrée du moteur. Afin d’améliorer à la fois leur consommation en carburant et de réduire leurs émissions en matière de pollution, leur alimentation est maintenant assurée par un nouveau carburateur placé en position inversée, de nouveaux collecteurs d’admission et d’échappement ainsi que de nouvelles soupapes. Alors que, sur les modèles des générations précédentes, le radiateur était placé près du moteur, il est maintenant placé à l’avant de la voiture, derrière la calandre. Toutefois, en dehors d’un train avant revu et améliorer, le reste de la fiche technique reste identique à celles des anciens modèles.

Au début de l’année 1978, la 120 LS, si elle reste disponible au catalogue, est à présent remplacée dans son statut de modèle haut de gamme par la nouvelle 120 GLS, qui se distingue par son équipement enrichi. Afin de la différencier, extérieurement, du reste de la gamme, cette nouvelle version reçoit, fin 1979, un becquet en plastique noir à l’arrière ainsi qu’une calandre proéminente plus « statutaire », ainsi qu’une lunette arrière dégivrante (dont bénéficiera aussi la version 120 S). Au printemps 1981, une nouvelle version s’ajoute au catalogue sur la 105, la LS, dotée d’un équipement plus généreux et qui reçoit la même calandre que la 120 GLS. La présentation des modèles du millésime 1982, dévoilés à l’automne 1981, est l’occasion pour Skoda d’appliquer une refonte plus importante à l’ensemble de la gamme. A l’extérieur, si la 105 GL et la 120 GLS conservent leurs quatre phares ronds, elles reçoivent, en revanche, à présent des grands feux horizontaux à l’arrière, ainsi que de gros pare-chocs noirs mats, à l’avant comme à l’arrière. Si le modèle d’entrée de gamme 105 S conserve, lui aussi, ses phares ronds (une seule paire dans ce cas-ci), les autres modèles de la gamme sont désormais tous équipés d’une paire de phares rectangulaires et conservent, eux, des feux de taille réduite et de forme verticale à l’arrière.

D’un point de vue technique, tous les modèles bénéficient d’un système d’assistance de freinage et de nouveaux phares halogènes. La grande nouveauté de l’année-modèle 1982 est toutefois la présentation de la version coupé qui fait à cette occasion son retour dans la gamme du constructeur. Baptisé Garde en Tchécoslovaquie et dans le reste des pays de l’Est et Rapid sur les marchés d’exportation, il reçoit le moteur 1 177 cc de 58 chevaux de la 120 GLS. Produit à Kvasiny, cette nouvelle variante de carrosserie, si elle dévoilée au public à la foire de Brno, en septembre 1981, n’entrera toutefois réellement en production qu’au printemps de l’année suivante. Si, dans l’ensemble, sa fiche technique demeure quasiment identique à celle de la berline, le coupé bénéficie cependant d’une direction à crémaillère (plus moderne que l’antique système à vis et écrou dont sont encore équipées les berlines). Un perfectionnement qui sera étendu à l’ensemble de la gamme à partir de 1983.

Depuis les années 60, avec le lancement de la 1000 MB, un certain nombre de clients de la marque (à l’est comme à l’ouest) ont pris l’habitude d’engager régulièrement leurs voitures dans des compétitions amateurs. A leur intention, la marque commercialisera également, en 1983, une nouvelle version spécialement destinée à cet usage, la 120 LS MTX Rallye. Celle-ci se voit équipée, outre une mécanique retravaillée, d’équipements spécifiques comme des sièges baquets et un manomètre de pression d’huile.

C’est en septembre 1983, à l’occasion de la présentation des modèles du millésime 1984, que les modèles de la gamme Skoda connaissent leur plus important remaniement esthétique, même si celui-ci concerne essentiellement la face avant, comportant une calandre inclinée de couleur noir mat encadrée de deux phares rectangulaires (qui diffèrent toutefois suivant les versions), eux-mêmes encadrés par de grands clignotants verticaux placés aux extrémités des ailes. Ces modifications ne concernent toutefois, dans un premier temps, que les berlines, le coupé 120 R conservant encore, jusqu’en 1985, la face avant des anciens modèles. Toutes les versions sont désormais équipées de grands feux horizontaux à l’arrière ainsi que de gros pare-chocs en plastique noir (l’accastillage chromé étant, depuis un certain temps déjà, passé de mode).

Pour ce même millésime, une série de modifications techniques sont aussi adoptées : système de freinage, de direction et de suspension améliorés. Quant au moteur, il reçoit un nouveau filtre à huile ainsi qu’un nouveau système d’allumage. En 1985, la gamme s’enrichit d’une nouvelle version qui vient se placer au sommet de la gamme, la 130. Disponible en finition L et GL, elle reçoit un moteur de 1 289 cc développant 64,5 chevaux. Cette motorisation inédite est en fait une version « assagie » de la mécanique qui équipe (depuis dix ans déjà) la 130 RS de compétition. Une motorisation dont bénéficiera aussi la nouvelle version du coupé, la 130 R, qui succède donc à la 120 R, et qui adopte la même face avant que les berlines. Au printemps 1986, la boîte à cinq vitesses, qui était, jusqu’ici, réservée au coupé, est également montée sur les berlines 120.

L’année-modèle 1987 verra, quant à elle, l’apparition d’un nouveau niveau de finition de la 130, la GL, laquelle reçoit, entre autres, un tableau de bord spécifique. La Suisse et l’Allemagne auront droit, quant à eux, à partir du printemps 1987, à un modèle spécifique, la 135, commercialisée en version L pour la berline ainsi qu’en coupé Rapid. Ce modèle inédit se caractérise par un moteur « dépollué » afin de répondre à la législation en vigueur sur ces deux marchés. Ce modèle fonctionne à l’essence sans plomb (les autres modèles de la gamme, de leur côté, roulant encore à l’essence plombée) sera toutefois disponible sur les autres marchés occidentaux à l’automne de la même année, rejoint au même moment par une Skoda 136 recevant un moteur de 64 chevaux (60 ch sur la 135). Si la mécanique que l’on retrouve sur les 135 et 136 dérivent de celle de la 130, il a toutefois bénéficié d’une nouvelle culasse en alliage léger et d’une nouvelle tubulure d’admission. L’ensemble des modèles du catalogue recevant, de leur côté, un nouveau tableau de bord au dessin modernisé, ainsi qu’une nouvelle sellerie.

En cette seconde moitié des années 80, il apparaît clairement, aux yeux de la direction de Skoda comme à ceux des clients de la marque ainsi que de tous les spécialistes de la presse automobile que les Skoda à moteur arrière, sont, depuis un certain temps déjà, devenu des « anachronismes » dans le paysage automobile européen, surtout à l’ouest, où, face aux nouveaux modèles à traction avant produits par les constructeurs occidentaux, elles font véritablement figure de « dinosaures ». Dès la fin des années soixante et jusqu’au début des années 80, le bureau d’études de Skoda a pourtant réalisé toute une série de prototypes équipés de la traction avant ou à propulsion (tous à moteur avant). A un moment, les dirigeants de Skoda envisagèrent également, afin de réduire les coûts de développement, de conclure un partenariat avec le constructeur Wartburg en Allemagne de l’Est. Malheureusement pour le constructeur, tous ces projets se heurtèrent, à chaque fois, aux réticences du pouvoir politique ainsi que le refus d’investir les sommes nécessaires pour la mise en production d’un nouveau modèle.

Lors de la commercialisation de la 1000 MB en 1964, qui incarnait la première génération de cette nouvelle lignée des Skoda à moteur arrière, ses concepteurs n’avaient probablement pas prévu ou imaginé pour celle-ci une existence aussi longue. Car, en dépit des apparences, les deux nouvelles générations de Skoda présentées en 1969 et en 1976, n’étaient, en réalité, que des évolutions, plus ou moins profondes, du modèle originel lancé au milieu des années soixante. Le régime communiste estime certainement que le peuple saurait (et devrait donc) se contenter de ces modèles comme moyen de transport individuel. Que la presse automobile occidentale publie dans ses pages des articles qualifiant presque, sur certains points, leurs modèles de « dinosaures sur roues » leur importait peu. Un état socialiste n’avait que faire des remarques ou des remontrances et n’avait pas de leçons à recevoir des nations capitalistes.

Cependant, malgré ce veto opposé par les autorités de tutelle, les hommes du bureau d’études du constructeur poursuivent néanmoins leurs travaux, sans doute convaincus que, devant le vieillissement de plus en plus évident de leurs modèles à moteur arrière, le gouvernement sera bien obligé de finir par accorder son feu vert au lancement d’une nouvelle génération de Skoda. Ce qui survient finalement en 1982, le gouvernement autorisant finalement le constructeur à mettre en chantier la production d’un nouveau modèle compact à traction avant. A l’occasion du Salon de Genève, en mars de l’année suivante, des représentants du constructeur entament alors des pourparlers avec Nuccio Bertone en vue de s’assurer la collaboration du célèbre carrossier italien sur ce projet. C’est le styliste belge Marc Deschamps qui sera chargé de dessiner les lignes de cette Skoda entièrement nouvelle. Celle-ci sera conçue au centre de style du carrossier italien, à Grugliasco, près de Turin. En plus du carrossier Bertone pour la partie style, la firme tchèque s’est aussi adjoint l’aide de la marque allemande Porsche pour la partie mécanique. A l’exception de son moteur, issu de celui de la 136, ainsi que le nom dont elle est baptisée, Favorit (qui avait déjà été porté par un modèle populaire de la marque avant-guerre), cette nouvelle Skoda se présente bel et bien, ainsi que l’avaient voulu ses concepteurs, comme un modèle entièrement nouveau et inédit dans l’histoire de la marque.

Sa présentation, à l’occasion de la foire de Brno, en septembre 1988, (sa commercialisation sur les marchés étrangers aura lieu lors du Salon automobile d’Amsterdam en février 1989), signifiera, évidemment, à court terme, la fin de la carrière de la dernière génération de ces Skoda. En 1988, les berlines de cette génération, lancée en 1976, quittent l’usine de Mlada Boleslav à l’automne 1989. L’ultime Skoda à moteur arrière, un coupé Rapid, quitte l’usine de Kvasiny le 26 janvier 1990. Une page, longue de plus de vingt-cinq ans (soit un quart de siècle) se tourne alors pour le constructeur tchèque. Le début de la carrière de la nouvelle Favorit coïncidant, pour la Tchécoslovaquie comme pour les autres pays d’Europe de l’Est, avec la fin de l’ère communiste et celle de la Guerre froide. La révolution pacifique qui survient en novembre 1989, avec le retour de la démocratie et du multipartisme entraînant alors, rapidement, la privatisation des anciennes entreprises d’Etat, dont Skoda.

Indépendamment de ce passage brutal à l’économie de marché et de la situation quelque peu « chaotique » que cela engendrera durant les premières années de l’ère post-communiste, de toute manière, il apparaît assez vite que l’Etat n’a plus vraiment les moyens (ni la volonté non plus), dans ce nouveau marché libéralisé et maintenant ouvert aux constructeurs étrangers, d’assurer l’avenir du constructeur. D’autant qu’il apparaît très vite aussi que, si elle apparaissait très moderne au moment de sa mise en service, au milieu des années 60, faute d’investissements suffisants pour assurer son entretien, l’usine de Malada Boleslav présente un état de vétusté assez avancé et a donc besoin d’être rénovée de fond en comble. Or, les moyens manquent pour cela. Sans compter que l’industrialisation de la nouvelle Favorit a coûté cher à la marque et que, pour la financer, le constructeur n’a pas hésité à s’endetter. La meilleure option pour assurer l’avenir de la marque apparaît donc, aux yeux du gouvernement de Prague, de lancer un appel d’offres pour que Skoda soit racheté par un autre constructeur (c’est-à-dire un constructeur occidental) ayant les ressources financières nécessaires pour assurer l’avenir de la marque.

Si des contacts sont alors pris dans de nombreux pays occidentaux, dès le mois d’août 1990, seuls deux constructeurs restent finalement en lice : Renault et Volkswagen. Ce sera ce dernier qui sera choisi, en décembre de la même année, par le gouvernement tchèque pour reprendre le constructeur de Mlada Boleslav, qui devient donc, en avril 1991, la quatrième marque du groupe VW. Le constructeur de Wolfsburg ayant, par ailleurs, accepté de donner à l’Etat tchécoslovaque la garantie de poursuivre la production de la Favorit ainsi que celle que les nouveaux modèles qui seraient commercialisés sous son égide respecteraient et pérenniseraient l’identité de la marque.

Si, aujourd’hui, les Skoda de la gamme actuelle partagent les mêmes plateformes que leurs homologues du catalogue Volkswagen, ainsi que les moteurs et de nombreux autres composants mécaniques, ils ont, malgré tout, toujours su préserver leur identité propre. De plus, la qualité de fabrication, qui était auparavant (comme pour, quasiment, tous les autres constructeurs d’Europe de l’Est) le plus gros point noir des Skoda s’est, rapidement, amélioré, de manière considérable, et n’a, aujourd’hui, plus rien à envier à ses cousines allemandes, tout comme en matière de fiabilité. Les investissements importants engagés par Volkswagen afin de moderniser l’outil de production, ayant rapidement porté leurs fruits. Pour preuve, Skoda est aujourd’hui devenu l’un des piliers du groupe VW ainsi que l’un des plus importants constructeurs au niveau européen.

Bien que plusieurs exemplaires, représentant les modèles les plus importants de la lignée des Skoda à moteur arrière, figurent de nos jours dans les collections du musée de la marque, celle-ci ne fait toutefois guère d’efforts pour les mettre en avant ni pour évoquer en détail leur histoire. Les collectionneurs amateurs de curiosités de pouvant d’ailleurs guère compter sur l’aide du constructeur pour leur restauration ou leur entretien. En Tchéquie ou en Slovaquie (les deux pays qui composaient autrefois la Tchécoslovaquie, avant leur séparation en 1993), on n’en voit d’ailleurs plus guère circuler régulièrement sur les routes (en tout cas dans les grandes villes), excepté dans les rassemblements de voitures anciennes.

Ce qui est assez compréhensible : ces modèles représentant, aux yeux de citoyens des deux pays, des symboles d’un passé sombre, celui de la dictature communiste, qui a sévit sur l’ex-Tchécoslovaquie durant plus de quarante ans. Une époque que beaucoup (parmi ceux qui l’ont vécu) préfèrent aujourd’hui oublier et laisser derrière eux. Malgré cela, on peut sans doute gager qu’un jour, les modèles de cette lignée, qui représentent, malgré tout, une part importante (pas moins qu’un quart de siècle) de l’histoire de l’un des plus importants constructeurs automobiles d’Europe de l’Est, finiront par perdre cette image de « voitures du communisme » et par être réhabilités.

Philippe ROCHE

Photos WIKIMEDIA

L’épisode 1 https://www.retropassionautomobiles.fr/2023/10/skoda-1964-1990-en-arriere-toute-partie-i/

En vidéo https://www.youtube.com/watch?v=Y3gbnUSgnxk&ab_channel=%C5%A0koda